传记作家乔治赴瑞士采访卓别林（Robert Downey Jr 饰），后者将自己的故事娓娓道来……1894年的英国，小小年纪的卓别林已经开始为临时演员母亲救场，但失祜的困苦生活导致卓别林兄弟分离，母亲也因发疯入院。1903年，卓别林经哥哥介绍进入一家英国剧团开始自己的 演艺生涯，不久他打出名号，获得美国制片厂的邀请，在美国，卓别林接触到梦幻般的电影艺术，并用自己的灵气在电影这种媒介的帮助下名利双收。卓别林无法忘记自己的出身，掌握制片权后坚持在自己的影片中加入批判精神，也因此被扣上红色份子的帽子，惹上诸
警官约翰·荷伯斯（丹泽尔·华盛顿 Denzel Washington 饰）新近逮捕了一名杀人犯里斯，此人除了在电刑前说了几句奇怪的语言跟留下了一则暗语，并无特别之处。然而荷伯斯很快发现里斯的暗语指向一名三十年前自杀的警察罗伯·米拉诺。与此同时，几起连锁杀人案接连发生，凶手的手段如出一辙，更令人惊异的是每次的受害者即是上一桩凶案的嫌凶。荷伯斯拜访了罗伯之女格瑞坦，对方劝诫荷伯斯放弃调查。里斯的留言终被破译，原来他用叙利亚的古语言向荷伯斯发出威胁，而荷伯斯的坚持有了进一步的收获，他发现罗伯与近期几宗凶案的死者
